지식을 머릿속에 쌓는 시대는 지났다고 하지만, 아무런 바탕도 없이 다른 지식을 찾아 새로운 걸 만들 수는 없는 노릇이다. 바탕이 되는 지식, 즉 동시대를 살아가는 이들과 생각을 나누며, 우리가 사는 세계를 이해하는 데 꼭 필요한 지식을 교양이라 부른다. 이 책은 어렵고 방대해서, 눈앞의 현실이 시급해서, 때로는 어떻게 시작할지 몰라서 교양의 세계에 들어서지 못한 이들이 빠르고 쉽게 교양의 핵심을 이해하도록 돕는다.

역사, 경제, 정치, 사회, 윤리 다섯 주제는 현실을 구성하는 힘이다. 저자는 각각의 주제에서 우리가 달성해야 할 최소한의 목표를 제시하고, 여기에 이르는 가장 효과적인 방법으로 내용을 설명한다. 역사의 단계를 생산수단과 공급과잉으로 설명하고, 경제에서는 이 개념을 다시 설명하며 시장과 정부의 관계로 경제 체제를 구분한다. 정치에서는 보수와 진보, 민주주의와 엘리트주의를 이해하고, 사회에서는 이런 결정 방식에 따른 개인과 집단의 갈등을, 윤리에서는 의무론과 목적론의 대립 위에서 어떻게 현실을 바꿀 수 있는지 살펴본다. 스스로 얕은 지식, 최소한의 지식이라 했듯 뼈대가 다소 앙상하게 보이기도 하지만, 뼈대를 세워야 살이 붙고 피가 도는 법, 그건 각자 할 몫이라 하겠다.